¿Quién fue Hernán Cortés?

Biografía corta de Hernán Cortés

¿Quién fue Hernán Cortés? Fue un conquistador español, nacido con el nombre Hernán Cortés de Monroy y Pizarro, en la ciudad de Medellín, España. Hijo del capitán de infantería Martín Cortés de Monroy, y de Catalina Pizarro Altamirano. Lideró la conquista de México, y la guerra contra los aztecas que culminó con la caída de Tenochtitlan. En algunos contextos, su nombre puede pronunciarse “Hernando” o “Fernando”. Acerca del natalicio de Cortés, no parece haber registro del día y el mes, sólo del año: 1485.

La familia de Cortés era de la nobleza menor. De joven su familia le envió a estudiar leyes a Salamanca, donde el joven tuvo la oportunidad de formarse en diferentes aspectos del quehacer legal. En algunas fuentes, por ello, se ha difundido erróneamente la información de que Cortés estudió en la afamada Universidad de Salamanca. A pesar de tener buen desempeño, Cortés era un joven inquieto y algo arrogante, y su deseo de ampliar sus horizontes le llevó a buscar el modo de embarcarse hacia las recién descubiertas tierras de América. Es así como luego de varios intentos, a los 18 años logra embarcarse a través del Atlántico y establecerse en La Española.

Cortés se hizo de prestigio como colono y encomendero, además de participar en expediciones de conquista, como la llevada a cabo por Diego de Velázquez en Cuba. Pero a pesar de ello, pronto Velázquez desconfió de él.

Conquistada y ocupada Cuba, se descubrieron nuevas tierras al oeste: la actual península de Yucatán, que fueron exploradas preliminarmente por Francisco Hernández de Córdoba, que fue objeto de fuertes ataques de los pobladores, a consecuencia de los cuales falleció poco después; y luego por Juan de Grijalva, que estableció contacto más amistoso con los mayas de Potonchán. Estos dos exploradores prepararon el terreno para que Cortés llevara a cabo la empresa de su vida.

Velázquez comisionó a Cortés para que llevara a cabo una nueva expedición, por lo que el conquistador se apresuró a reclutar hombres para la empresa. El gobernador de Cuba cursó una orden, retirando a Cortés de la expedición, pero éste ya había previsto tal contingencia y partió el 18 de noviembre de 1518.

La expedición de Cortés llegó a las costas continentales a través de la isla de Cozumel, donde destruyeron las figuras religiosas del templo. Avanzando en la costa yucateca, tuvo contacto con otros pobladores, y la oportunidad de rescatar a dos exploradores españoles que habían naufragado años antes y se encontraban prisioneros.

La expedición llegó hasta Potonchán, pero el recibimiento fue hostil. Allí tuvo entonces lugar, el 25 de marzo de 1519, un enfrentamiento conocido como Batalla de Centla, donde los mayas fueron derrotados y se fundó la Villa Santa María de la Victoria. El avance español continuó hacia el oeste, enterado Cortés de un imperio donde podía conseguir oro. Avanzó hasta la costa de Ulúa, donde se encontró con emisarios de Moctezuma, provenientes de Tenochtitlan. Conocedor de las leyes, allí fundó el 22 de abril de 1519 la ciudad de la Villa Rica de la Vera Cruz, dotándola se ayuntamiento para anular la autoridad legal de Velázquez sobre la expedición.

Cortés aprovechó que los mexicas tenían enemigos entre las etnias indígenas que les rendían tributo, y construyó alianzas con ellas. Esta estrategia le rindió beneficios en la posterior conquista de Tenochtitlan. También aprovechó la condición profundamente supersticiosa del emperador Moctezuma.  Los conquistadores en su avance protagonizaron violentos episodios, donde destaca la Matanza de Cholula, el 18 de octubre de 1519.

En Tenochtitlan, el encuentro de Cortés con Moctezuma estuvo marcado por una tensa cortesía. Los españoles llegaron a la ciudad el 8 de noviembre de 1519. Cortés tuvo que regresar a Veracruz para repeler a la expedición de Pánfilo de Narváez, enviado por Velázquez para apresarlo. Entretanto, ocurrió en el Templo Mayor una cruel matanza ordenada por Pedro de Alvarado. Cuando Cortés regresó, encontró a los mexicas hostiles en extremo. En la revuelta, Moctezuma resultó muerto. Intentando los españoles escapar de manera discreta por la noche, los aztecas los descubrieron y los diezmaron, en un episodio recordado como la Noche Triste, el 24 de junio de 1520.

Los pocos españoles que escaparon se reagruparon, rearmaron y volvieron a la ciudad, la cual asediaron e hicieron rendir en septiembre de 1520.

Cortés estuvo casado con una cuñada del gobernador Velázquez, llamada Catalina Juárez, la cual murió en 1522, en circunstancias que su familia juzgó sospechosas, y que provocaron un juicio, ganado por el expedicionario.

El papel de Cortés en la caída del imperio mexica le dio el prestigio suficiente para organizar otras expediciones. Una de ellas fue la que descubrió la Península de California, y sus territorios continentales. Se le otorgó posesión al conquistador sobre aquellas tierras.

Cortés es una figura histórica difícil de estudiar objetivamente, debido principalmente, a su participación en la conquista de México, donde no escasearon los episodios de violencia. Hay indicios que sugieren que su relación amistosa con Moctezuma fue franca, pero el resultado final de la caída de Tenochtitlan tiende a dar más cuerpo a la leyenda negra.


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